13 août 1521 : Cortés capture l'empereur aztèque Cuauhtémoc

Le personnage de Cortés est une des figures les plus controversées de l'histoire du Mexique. Pour s'en persuader, il n'est qu'à considérer les jugements portés par les historiens sur le conquérant de la Nouvelle-Espagne. Certains, en insistant sur les aspects constructifs de la politique cortésienne, en font le fondateur d'une société coloniale. D'autres insistent sur l'idée d'empire chez Cortés et sur ses liens avec les traditions de l'Espagne médiévale. D'autres établissent un parallèle entre César et Cortés. D'autres enfin vont jusqu'à brosser le portrait d'un menteur et d'un monstre. Qu'en est-il exactement ?

Cortés naît en 1485, à Medellin, ville d'Estrémadure, dans une famille de petite noblesse. A 14 ans, il entre à l'université de Salamanque pour y étudier le droit, mais, deux ans plus tard, il abandonne ses études et mène une vie oisive agrémentée d'aventures galantes avant de s'embarquer, en 1504, pour l'Amérique les Espagnols sont alors essentiellement implantés à Saint-Domingue.

Là, il est tour à tour colon, chercheur d'or, notaire public. En 1511, il accompagne Diego Velazquez à Cuba, où il participe à la pacification de l'île. Il obtient des terres, mène la vie d'un colon fortuné et reste à l'écart des deux premières entreprises de découverte du Mexique, appelé aussi Nouvelle-Espagne 1517-1518.

Velazquez, devenu gouverneur de Cuba, informé des richesses de ces nouvelles terres, monte une troisième expédition, dont il confie le commandement à Cortés ; mais, très vite, il voit d'un mauvais oeil naître un esprit d'indépendance chez son subordonné et décide de lui retirer son commandement. Cortés appareille alors précipitamment avec toute sa flotte en février 1519, rompant ainsi tous ses liens avec le gouverneur ; il décide d'entreprendre la conquête de ces nouvelles terres à son profit, sous son seul commandement.

Cortés débarque peu après dans la péninsule du Yucatan, en terre maya, avec 600 hommes environ. Là, il retrouve un Espagnol, Jeronimo de Aguilar, rescapé d'un naufrage, qui a vécu huit ans au milieu des indigènes et se joint à sa troupe. En mars 1519, il prend possession du pays au nom du roi d'Espagne, préalable nécessaire à toute entreprise de conquête. Après avoir remporté une bataille contre les Indiens* de Tabasco, il reçoit des vaincus vingt jeunes Indiennes : l'une d'elles, Marina la Malinche, qui deviendra sa maîtresse et dont il aura un enfant, sera une des clés de la victoire.

Cette jeune femme, qui a été vendue comme esclave, maîtrise aussi bien la langue mexicaine que le maya ; comme Jeronimo de Aguilar parle le maya, il peut traduire en espagnol les paroles que la Malinche traduit du nahuatl en maya. Marina est douée d'une grande finesse d'esprit : elle ajoute aux propos des chefs indigènes des remarques personnelles, qui bien souvent vont guider l'action de Cortés.

En avril 1519, les Espagnols abordent près de la ville indigène de Cempoala. En juillet, Cortés et la majorité de ses hommes décident de fonder, sur la côte, une ville : Veracruz. Par cet acte, les conquistadors* se soustraient au pouvoir du gouverneur de Cuba et se placent directement sous l'autorité de Charles Quint.

Le conquistador s'allie aux populations et rencontre des envoyés de l'empereur aztèque Moctezuma, qui lui offrent des présents et tentent de le dissuader d'entrer dans l'empire. Après avoir déjoué une conjuration, Cortés fait échouer les navires dans le port pour éviter toute défection. A la mi-août 1519, il laisse à Veracruz une centaine de soldats, qui poursuivront l'édification de la ville et veilleront à sa sécurité. Il monte vers la capitale de l'Empire aztèque, Mexico-Tenochtitlan, avec 400 hommes, 15 cavaliers, 15 canons, accompagné d'une troupe de guerriers et de centaines de porteurs indigènes.

Les Espagnols reçoivent un accueil favorable car le souverain a décidé de les laisser pénétrer au coeur de l'empire pour percer leurs faiblesses et endormir leur vigilance. Moctezuma pense les écraser quand il le voudra. Les conquistadors entrent dans la province de Tlaxcala, un petit État militaire. Ils affrontent et battent les Tlaxcaltèques, qui s'allient à leurs vainqueurs pour se venger de leurs ennemis héréditaires, les Aztèques. Cette alliance procure aux conquistadors un surcroît de porteurs et de soldats auxiliaires.

Les Espagnols arrivent en vue de la capitale aztèque. Le 9 novembre 1519, ils sont accueillis par l'empereur. Cortés explique qu'il est mandaté par Charles Quint pour prendre contact avec eux et leur apporter la vraie foi. Mais, très vite, il apprend que les Espagnols restés sur la côte ont été attaqués. Il prend Moctezuma en otage et demande au souverain de jurer obéissance à Charles Quint. Cortés souhaite instaurer légalement le pouvoir espagnol au Mexique et percevoir le tribut des Indiens en reconnaissance de la souveraineté ainsi établie. Moctezuma accepte.

Le gouverneur de Cuba, qui ne veut pas se laisser dépouiller par Cortés, monte une autre expédition, dirigée par Narvaez, qui arrive au Mexique en avril 1520, avec 1 100 hommes. Cortés est obligé d'aller à la rencontre de son adversaire, qu'il bat malgré une grande infériorité numérique. Mais, à Mexico, un de ses lieutenants a commis un massacre, qui a soulevé la population. Cortés doit retourner précipitamment dans la capitale.

A Mexico, il propose un armistice et tente de s'appuyer sur Moctezuma, mais ce dernier est lapidé par ses sujets. Cortés décide de fuir pour Tlaxcala. Dans la nuit du 30 juin au ler juillet 1520 la Noche Triste *, les Espagnols parviennent à grand-peine à quitter la ville, tandis que leur arrière-garde est décimée. Après avoir battu une armée indienne à Otumba, ils rallient Tlaxcala. Mais ils ont perdu 870 hommes, leur artillerie et leur or. Cortés parvient à convaincre ses soldats de reprendre la conquête.

A la fin de 1520, il fait construire treize brigantins qui lui permettent de se rendre maître de la lagune et d'organiser le blocus de Tenochtitlan, défendue par le nouvel empereur Cuauhtémoc. Mais, malgré les privations, une épidémie de variole et l'isolement, les Aztèques ne désarment pas. Cortés est obligé de mener une guerre totale. La ville est détruite tandis que les troupes espagnoles resserrent leur étau autour du dernier bastion. Le 13 août 1521, avec la capture de Cuauhtémoc, l'Empire aztèque disparaît...

Pour lire l'article en intégralité :

La folle aventure d'Hernan Cortés, par Bernard Grunberg, L'Histoire n°322, juillet 2007, p. 22.