Histoire romaine / Histoire de l'hellénisme / Histoire de Rome

Quelques années séparent la parution de l’ Histoire romaine de Michelet 1831 et l’ Histoire d’Alexandre le Grand de Droysen 1833, qui forme le noyau de son Histoire de l’hellénisme . Bien que la destinée des ouvrages et leur importance aient été bien différentes, le rapprochement entre eux s’impose par leur qualité littéraire, et c’est ce qui justifie qu’on leur associe l’essai inédit et posthume de Pierre Grimal. Tous les trois adoptent le ton du récit, collant au plus près des sources littéraires, qu’ils connaissent à la perfection.

L’ Histoire romaine de Michelet va des origines de Rome à la prise d’Alexandrie par Octave en 30 av. J.-C. On y trouve à la fois le souffle épique et un lyrisme propres au romantisme, et s’il donne ses sources en notes, il n’en reste pas moins collé à elles. Droysen, lui aussi, reste très attaché à la qualité du récit. Fortement marqué par Hegel et accordant une place considérable aux grands hommes, il brosse des portraits brillants des protagonistes de son histoire, tout en prenant un recul davantage critique à l’égard des sources.

Aussi, tandis que les cours de Michelet n’eurent guère d’influence sur la postérité il ne fut plus réédité après 1866, Droysen apparaît, encore aujourd’hui, comme une sorte de père fondateur de l’histoire hellénistique. Inventeur de la notion même d’époque hellénistique, qui va d’Alexandre le Grand à la mort de Cléopâtre, il est le premier sans doute à tenter une histoire continue, même s’il dut s’arrêter à la fin du IIIe siècle av. J.-C.

Excellent connaisseur des auteurs anciens, il intègre également toutes les données alors disponibles de l’épigraphie. Cela le conduit à s’intéresser à de multiples aspects que n’abordent pas les auteurs anciens : la fiscalité, l’économie, l’administration des royaumes, les croyances et les rites, les institutions civiques. Même si certaines de ses conclusions apparaissent aujourd’hui vieillies, cet auteur du XIXe siècle est, pour nous, d’une lecture aussi moderne que stimulante.

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Histoire romaine par Jules Michelet, Paris, Les Belles Lettres, 638 p., 29 euros.
Histoire de l’hellénisme par Johann Gustav,Paris, Robert Laffont, « Bouquins », 1 350 p., 34 euros.
Histoire de Rome par Pierre Grimal,Paris, Mille et Une Nuits, 160 p., 10 euros.