Aux origines de l'Égypte. Du Néolithique à l'émergence de l'État

Comme le signale l’auteur dès l’introduction, le plus difficile fut de faire reconnaître par les égyptologues que l’Égypte aussi avait connu une phase préhistorique ! Pourtant que de traces partout, et reconnues depuis longtemps, notamment sur les marges arides de la vallée du Nil et dans les oasis des déserts de l’Est comme de l’Ouest.

Béatrice Midant-Reynes donne la première synthèse accessible sur ce sujet passionnant qui conduit de l’époque des chasseurs-cueilleurs à celle des premiers États territoriaux, entre le VIIIe millénaire av. J.-C. et la fin du IVe.

Ce qui frappe d’abord, c’est l’extrême diversité des modes de développement entre les différents secteurs de la vallée, pourtant tout entière soumise au rythme de la crue. Cela explique le choix des archéologues de distinguer une foule de cultures différentes entre le Soudan central et le Delta, caractérisées par leur outillage, leurs modes de sépulture, leurs céramiques lorsqu’elles apparaissent au milieu du ve millénaire. On comprend comment, par touches successives, les populations de la vallée du Nil se sédentarisent, ajoutent l’agriculture comme une ressource complémentaire d’abord, comme une activité centrale ensuite.

Puis vint la naissance des premières agglomérations stables, villes et villages, symboles d’une sédentarisation définitive qui conduit dans le ­courant du IVe millénaire à la naissance de petits États territoriaux le long de la vallée. L’iconographie porte la marque de ces changements, avec la multiplication des scènes de violence et de domination, de prisonniers qu’on livre aux bêtes fauves ou que l’on noie dans le fleuve, de vaincus livrant le tribut.

Naissance de l’État à la tête duquel figure bien vite un roi. En ancrant la royauté dans le sacré, celui-ci se place au-dessus de ses sujets et sous la protection divine, donnant à la royauté pharaonique ses caractères essentiels.

Ainsi la civilisation pharaonique plonge-t-elle ses racines dans cette longue et cruciale période de stabilisation où les populations de la vallée du Nil parviennent non seulement à dominer leur environnement mais à s’organiser en États territoriaux.

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Aux origines de l'Égypte. Du Néolithique à l'émergence de l'État par Béatrice Midant-Reynes, préface de Jean Guilaine et Nicolas Grimal, Paris, Fayard, 2003, 442 p., 25 euros.