Condorcet. Tableau historique des progrès de l'esprit humain. Projet, esquisses, fragments et notes, 1772-1794

Mathématicien, philosophe, membre éminent de l’Académie des sciences, nommé par Turgot inspecteur général des monnaies 1774, Condorcet 1743-1794 est une figure du siècle des Lumières. En 1789, il s’engagea résolument dans la Révolution. Lié aux Girondins, il fut entraîné dans leur chute et condamné à mort par contumace. Après avoir vécu caché pendant huit mois, il sortit de sa retraite et erra plusieurs jours près de Paris. Arrêté et écroué sous le nom de Pierre Simon, il s’empoisonna dans sa cellule.

Durant ces années de clandestinité et de proscription politique, Condorcet tenta d’achever, « sans le secours d’aucun livre », une oeuvre qui l’habitait depuis plus de vingt ans. Il s’agissait, dans un Tableau historique des progrès de l’esprit humain , de retracer l’histoire de l’humanité depuis ses origines. Ce texte phare condense toutes les illusions du XVIIIe siècle : débordant d’optimisme sur la Révolution, Condorcet croit en une « marche graduelle » de la société « vers son perfectionnement absolu ».

Voici pour la première fois publiée l’intégralité des manuscrits parvenus à nous, résultat d’une dizaine d’années de travaux conduits par un groupe de chercheurs ; 69 pièces, dont 40 inédites. Nous pouvons ainsi suivre une pensée qui se cherche et s’affine, depuis les projets initiaux de 1772 sur l’imprimerie et sur la marche de l’esprit humain. Avec une préoccupation obsédante, celle de l’amélioration de l’humanité. Tant il est vrai que Condorcet a toujours cru à la disparition de l’inégalité entre les peuples et à l’accroissement de l’égalité dans une même nation : « Il arrivera donc ce moment où le soleil n’éclairera plus sur la terre que des hommes libres, et ne reconnaissant d’autre maître que leur raison. »